中国は、米国とその同盟国が戦闘機、ミサイル、その他のハードウェアの在庫を再構築するために必要な希土類金属であるサマリウムの世界全体の供給量を生産している。
希土類鉱物から作られた耐熱磁石の輸出に対する中国の厳しい規制は、米国の軍事サプライチェーンの大きな脆弱性を露呈した。 これらの磁石がなければ、米国と欧州の同盟国は最近枯渇した軍事装備の在庫を補充するのに苦労するだろう。 米国は10年以上もの間、ミサイル、戦闘機、スマート爆弾、その他多くの軍事装備用の磁石の製造に不可欠な特定の種類の希土類元素の中国からの供給に代わるものを開発できていない。 希土類鉱物は現在ロンドンで進行中の米国と中国間の貿易交渉の中心的な問題である。
中国は、ほぼ全て軍事用途に使用されている、あまり知られていない希土類金属であるサマリウムの世界供給量をほぼ独占しています。サマリウム磁石は、鉛を溶かすほどの高温にも耐えることができ、磁力を失うことはありません。ミサイルのノーズコーンのような狭い空間で高速回転する電気モーターの熱に耐えるために不可欠な役割を果たしています。 中国は4月4日、7種類の希土類金属とそれらから作られた磁石の輸出を停止した。中国はこれらの金属と磁石の世界供給の大部分を支配している。中国商務省は、これらの物質は民生用と軍事用の両方に使用され、今後の輸出は特別に発行された許可証によってのみ許可されると宣言した。商務省によると、この措置は「国家安全保障の確保」と「核不拡散などの国際的義務の履行」に資するものだ。
防衛省は、規制対象となっている希土類元素のうち、ジスプロシウムとテルビウムを含む磁石について、欧米の自動車メーカーに対し一部輸出許可の発行を開始した。ブレーキやステアリングシステムに用いられるこれら2種類の希土類元素を含む磁石は、ガソリンエンジンの熱には耐えられるものの、軍事用途で発生するような高熱には確実に耐えられない。しかし、民生用途がほとんどないサマリウムについては、中国が輸出を承認した兆候は見られない。 中国とアメリカの当局者は月曜日、ロンドンで2日間にわたる貿易協議を開始した。レアアースの供給回復は米国当局にとって最優先事項だが、中国が新たな輸出許可制度を完全に撤回すると予想する人はほとんどいない。
「この状況はなくなることはないと思う」と、北京で米国民間部門による希土類元素資源の調達活動を調整している在中米国商工会議所のマイケル・ハート会頭は語った。 サマリウムの主な米国ユーザーは、航空宇宙・軍事分野の請負業者であるロッキード・マーティン社です。同社はF-35戦闘機1機あたり約23kgのサマリウム磁石を搭載しています。ロッキード・マーティン社は、質問に対し簡潔な声明で回答しました。「当社は、お客様のミッションを支える重要な材料へのアクセスを確保するため、世界的な希土類サプライチェーンを継続的に評価しています。希土類サプライチェーンに関する具体的な質問については、米国政府が回答するのが最善です。」
バイデン政権の当局者は、米軍の国内サマリウム供給不足を非常に懸念し、2つのサマリウム製造施設の建設に大規模な契約を結んだ。しかし、商業上の懸念からどちらの施設も建設されず、米国は完全に中国に依存することになった。 過去2ヶ月にわたるサマリウム供給の中断は、米国と欧州の同盟国が先進兵器の在庫の再構築を急いでいる中で発生した。これらの在庫は、ロシアの侵攻後のウクライナへの輸送、そして米国にとってはガザ紛争中のイスラエルへの輸送によって大幅に減少していた。
トランプ政権は、中国が主権を主張する島嶼国である台湾への武器供給を拡大しようとしている。中国は軍事用レアアースの輸出停止に加え、台湾への供給を理由に一部の米国軍事請負業者に最近制裁を課した。 これらの制裁により、中国企業および個人は米国の軍事請負業者とのいかなる金銭的関係も禁じられることになった。しかし、最近までサマリウム産業への影響は大きくなかった。中国はサマリウムを化学会社に輸出し、そこでコバルトと混合された後、磁石メーカーに販売し、さらに磁石メーカーが軍事請負業者に販売していたためだ。
しかし、中国の希土類元素に関する新たな輸出規制では、サプライチェーンの末端に位置する鉱物の最終需要者のみに基づいてライセンスが発行されると規定されている。サマリウムのライセンスの場合、これは軍事関連企業を意味する場合もある。 中国が規制している７種類の希土類金属のうち６種類の需要は主に民生用だと、１９７０年代からサマリウム磁石を専門に研究しているデンバーのメトロポリタン州立大学の冶金学者スタンレー・トラウト氏は述べた。サマリウムは違う。「ほぼ軍事目的にのみ使用されている」と彼は言った。 米国国防総省の規則では、軍用磁石の鋳造または製錬は米国または友好国で行うことが義務付けられている。しかし、この規則では軍用磁石の原料はどこからでも輸入できるとされており、安価なサマリウムは長年にわたり中国から輸入されてきたとトラウト氏は述べた。
サマリウムの中国依存への懸念は今に始まったことではない。1970年代以降、西側諸国の軍隊は、オーストラリアで採掘された鉱石からサマリウムを精製するフランスのラ・ロシェルにある化学工場に頼っていた。しかし、この工場は汚染への懸念もあって1994年に閉鎖された。また、この工場は、中国の基準から見ても環境規制が緩い歴史を持つ内モンゴル自治区の包頭市で生産される安価なサマリウムと競争することもできなかった。 2009年、米国議会は、ゴビ砂漠南端の平坦で乾燥した工業都市、包頭の精油所からのサマリウム供給に米国が依存していることを懸念した。議会は国防総省に対し、翌年までにこの問題に対処する計画を策定するよう命じた。
これは、中国が領土紛争の一環として、2010年末に日本へのレアアース全17種の輸出を2ヶ月間停止する前のことでした。その後まもなく、米国はカリフォルニア州マウンテンパスにある米国唯一のレアアース鉱山の修復、拡張、再開に10億ドル規模の取り組みを開始しました。この鉱山は1998年にパイプラインの漏洩事故により操業を停止していました。 希土類金属は世界中に存在しますが、効率的な採掘に十分な濃度で存在するのは稀です。希土類金属は互いに強く結合しており、その化学結合を切断するには、極めて強力な酸を用いた100以上の化学プロセスを経る必要があります。
マウンテンパス鉱山はこれまでサマリウムを鉱石から分離しようとしたことはなく、拡張計画の一環として始めたわけでもなかった。2014年に再開され、他のレアアースの生産を開始したが、1年後に閉鎖され、中国の生産量に太刀打ちできずに倒産した。 2014年と2015年に国務省で重要鉱物政策の上級役職を務めた元米国外交官のジェイ・トゥルーズデール氏は、オバマ政権は世界貿易機関のルールを利用して中国に希土類元素の販売を強制することに重点を置いていたと述べた。「当時はWTOがこうした問題の適切な調停者とみなされていたため、警戒的な見方はそれほど多くなかった」と、現在ワシントンのコンサルティング会社TDインターナショナルの最高経営責任者を務めるトゥルーズデール氏は語る。 トランプ大統領は最初の任期中にWTOへの米国の参加を大幅に削減し、中国との関係は悪化しました。バイデン政権が発足すると、高官たちはサマリウムに対する懸念を強めました。 新しい会社であるMPマテリアルズはマウンテンパス鉱山を買収し、2018年に操業を再開した。しかし、当初は鉱石を加工のため中国に出荷していた。 国防総省は2022年初頭、中国が現在規制しているサマリウムなどのレアアースの生産開始のため、MP社に3500万ドルを交付した。その後、MP社は自社資金を多く投入し、レアアースの加工に必要な設備を1億ドルで購入したと、同社のジェームズ・リティンスキーCEOは述べた。 バイデン政権はその後すぐに、オーストラリアのライナス・レア・アース社に3億5100万ドルを授与し、テキサス州にサマリウムも生産する施設を建設させた。 リティンスキー氏は、サマリウムの市場規模が小さすぎるため、米国内に生産業者を2社持つのは採算が合わないと述べた。そのため、MP社はサマリウム処理装置を設置せず、現在も保管されている。 しかし、ライナス社はマレーシアで保有していた希土類元素の採掘許可が最終的に更新されたため、テキサス工場の建設には至らなかった。ライナス社はコメントを求めるメールと電話に回答しなかった。 リティンスキー氏は、MP社は顧客からより良い条件が約束されれば、サマリウム処理装置の設置に今すぐ取り組む用意があると指摘した。「この件で、私たちは大きな痛手を受けました」と彼は語った。